12世纪后半叶,蒙古族崛起于漠北。1206年,铁木真建国,被推举为成吉思汗。同时,创立领户分封制、怯薛军、法典及文字。蒙古在三次西征的同时,南下消灭了西夏、金。忽必烈改国号为元,灭亡南宋,统一中国,并形成以元朝为中心的大蒙古帝国。元朝采纳汉法,创设行省及发达的驿站等制度,加强了对边疆少数民族地区的管理。元朝统治者既联合各民族上层,又实行四等民族划分,以确保蒙古贵族的统治地位。元朝中叶以后,政治黑暗腐朽,阶级矛盾和民族矛盾尖锐,最终被农民起义推翻。
元朝建立后,农业逐渐得到恢复和发展;官营手工业发达,生产技术有较大的进步,尤以棉纺织为突出;城市商业和对外贸易相当繁荣,还产生了大规模的海运。元代多种宗教兴盛,文化成就斐然,特别是元曲灿烂辉煌;郭守敬、王桢等学者则在科学技术上做出了杰出的贡献。
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