载湉生于同治十年（1871年），十三年即皇帝位，年号光绪。
  同治十三年(1874年)皇帝载淳病死，但无子嗣继承皇位。按常规皇太子应从载淳下一辈近支宗室中择立，然而慈禧却一意孤行，选择了载淳的叔伯兄弟醇亲王奕譞之子载湉，她也成为当然的养母，从而使她可以再次垂帘听政。慈禧的安排注定了载湉悲剧的一生。
  自光绪二年（1876年），载湉开始在毓庆宫入学读书，师傅翁同龢力图把他培养成一位有作为的青年皇帝。
  光绪十三年(1887年)，载湉举行了亲政典礼，然而慈禧太后又玩弄政治伎俩训政了两年，才允许载湉亲政。为了继续控制光绪帝，慈禧太后又立她弟弟桂祥的女儿为皇后，使光绪帝在亲政与大婚后仍然形同傀儡。
  载湉亲政后最受震撼的莫过于甲午战争和戊戌变法。中日甲午之战，光绪帝极力主战，反对妥协，但终因朝廷腐败，而以清朝战败告终。痛定思痛，他极力支持维新派变法以图强，颁布《明定国是诏》宣布变法。由于变法直接触动了以慈禧太后为首的后党利益，而以光绪帝为首的帝党因无实力又未能控制政局，反被后党发动戊戌政变，导致变法失败。政变后大权再次落入慈禧太后手中，对外宣称光绪帝罹病不能理事，实将他幽禁于西苑瀛台，成为无枷之囚。
  光绪二十六年（1900年），八国联军入侵，北京沦陷。慈禧太后携光绪帝逃往西安。支持变法的光绪宠妃珍妃，力主皇帝应留京抗战，慈禧太后对她早有切肤之恨，临行前令人将她推入井中溺死。而此时的光绪帝竟只能下跪恳求而无力阻止慈禧太后的肆虐！第二年自西安回銮后，光绪帝仍居瀛台，形同废帝，惟行光绪年号而已。
  光绪帝本体质孱弱，加之多年的抑郁与愤懑，至光绪三十四年（1908年）十二月二十一日先慈禧太后一天去世。卒谥同天崇运大中至正经文纬武孝睿智端俭宽勤景皇帝。庙号德宗。葬河北易县清西陵之崇陵。…